如果說使用噴墨打印機可以打印文件、照片，制作個性化的賀年卡，那么活用噴墨打印的原理能做成什么，就取決于你的想象力了。這不，美國科學家往紙上打印的是太陽能電池。
將太陽能電池打印到紙上
美國麻省理工學院的科學家將制造太陽能電池不可或缺的2層有機半導體材料融合到一種碳基顏料中，然后用噴墨打印的方法將一張紙完全覆蓋，使它立馬成為太陽能電池材料。這項技術的突破之處在于采用了合適的納米材料，以及對涂抹過程的精密控制。
麻省理工和意大利Eni石油公司共同成立的太陽能前沿研究中心的主任布洛維克說，這是太陽能電池第一次覆蓋到紙張上，也預示著能在多種類型的基體上部署，包括柔性塑料和金屬箔；而噴涂成太陽能電池的流程在室溫下就可以完成。打印法也有望降低太陽能電池板的重量。
這個中心的研究焦點是“量子點”——只有幾納米大小的極小晶體（人頭發的直徑約5-10萬納米）。研究人員通過計算機審視納米材料的物理表面，觀察量子點等，選擇制作量子點太陽能電池的理想材料。比如，有的樣品顯示確定的結構，提示它以后能自組裝成希望要的形狀。通過試用不同的材料、不同的尺寸，能對量子點能吸收的光的顏色進行優選。這些都為尋求廉價太陽能電池提供了線索。
實驗室的主要設備是“用于薄膜納米結構的整合材料生長系統”。研究人員借助它能測試部署數層半導體材料的不同制造技術，包括氣相沉積、濺射沉積，還有我們所說的打印。對薄膜太陽能電池的成本而言，制造流程效率的提升和時間的縮短至關重要。
該技術現在處于研究階段，打印成的電池將日光轉換成電力的效率為1.5%-2%，我們不能期待明天就看到太陽能發電的革命。“從發明到商業化通常需要10年時間。眼下實驗室的許多技術大致在5-7年開發周期頭3年的水平。”不過布洛維克看好未來，“要是太陽能電池板普及到用射釘槍就能安裝，那就有可觀的價值。如果美國國土的0.3%用效率為10%的光伏電池覆蓋，那么所利用的太陽能是美國能量需求的3倍，其中還算上了應勢而轉成電力驅動的車輛。”
2009年10月，奧巴馬總統到麻省理工學院時訪問了這個由國家科學基金部分贊助的太陽能實驗室，還在一臺設備上即興題字“干得好”！
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