2012年10月，在歐洲最大的汽車廠商德國大眾公司總部的所在地沃爾夫斯堡，一位34歲的日本研究人員博得滿堂喝彩。他就是東京理科大學講師藪內直明，被選為大眾與德國知名化學企業BASF為了推動能源存儲技術的開發而設立的科學技術獎“Science Award Electrochemistry”第1屆獲獎者。
藪內的研究對象是“鈉離子電池”。將海水中含量豐富的鈉用于電池內部的電極等。也就是將如今廣泛應用于數字家電及電動汽車等領域的鋰離子電池中的鋰換成鈉。大約2年前，電池學會對這項研究根本不予重視，而如今成了大有發展前途的技術，藪內稱，“今年在全球或將有約500篇相關論文發表”，日本在該技術研究領域大大領先。全球多家大企業紛紛向藪內發出進行共同研究的邀請。
鈉離子電池之所以受到關注，是因為其資源幾乎取之不盡用之不竭，易于降低成本。如下表所示，雖然蓄電池技術各有優缺點，但鋰離子電池由于適合實現小型輕量化、可穩定進行大容量充放電，因此目前居首位。不過，其面臨的瓶頸是，鋰的儲量在地殼中僅占0.002%左右，是一種稀有金屬。而且大多分布于政局不穩的南美等地，日本目前全部依賴進口。
材料成本為鋰的20分之1
相反，四周環海的日本是鈉的寶庫。與藪內共同進行著研究的東京理科大學副教授駒場慎一說：“從材料本身的成本來看，鈉僅為鋰的20分之1。即使增加其他材料，成本至少也能降到原先的一半以下。”
20世紀90年代，索尼公司等日本企業在全球率先實現了鋰離子電池的實用化，但眼下在韓國企業的攻勢下在市場上失利，就連索尼也有可能出售電池業務。
不過，隨著新興市場國家經濟的發展，全球或將面臨能源短缺危機，可存儲能源的電池用途不再僅僅限于數字家電等領域。蓄電池已在向有助于提高全社會能源效率、可用于汽車及風力發電等電力設備的大容量電池發展。因此，在成本及性能兩方面進行改善的余地依然很大。鋰離子電池領域也不安寧，日本企業有可能借助技術實力，再次憑借電池席卷全球。
在豐田汽車公司電池研究部從事鈉離子電池開發的中西真二堅定地說：“我們要開發的電池不僅是成本低，而且在性能方面也要達到與鋰電池同等或在其之上的水平。”
豐田在于2012年10月舉行的學會上宣布，在電池內部電極上采用“鈷磷酸鹽”的鈉化合物，可制造出電壓超過標準鋰離子電池的鈉離子電池。從該化合物的結構來看，鈉易于從多個方向進出，電極間的電力流通更為順暢。雖然還面臨大容量化等實現實用化的課題，但給人的印象是，鈉很有可能成為新一代電池的主角。
電池的主角從家電轉為汽車
豐田正加速推進包括鈉電池在內的新一代電池研究。研究人員的目標是，推出充電一次可行駛500公里以上、性能可媲美汽油車的真正新一代汽車。中西認為：“現在的鋰離子電池無法在維持后備箱尺寸等目前汽車形狀的條件下，實現500公里的行駛性能。”
研究主題涉及到了電池本身的結構。例如，將用于電力在電極間流通的電解液改換為固體電解質的“全固體電池”。這種電池通過串聯配置多個電極，提高電壓，可獲得更高的能量密度。
在電池領域獲勝者將成為今后汽車行業的領軍者。正因如此，像文章開篇提到的大眾一樣，全球汽車廠商都在努力拉攏相關研究人員，但電池的可能性并不僅限于此。由于使用電池，那么利用電動汽車就必須構筑社會能源基礎設施，因此汽車廠商的商機應該會進一步擴大。
日產汽車公司在全球率先實現了純電動汽車“LEAF”(聆風)的量產。該公司負責尖端研究的技術策劃部部長佐藤學介紹道：“LEAF配備的電池容量中，用于行駛的約為5成。最多可將剩余的5成電力用于行駛以外的其他用途。”一般情況下，駕駛汽車的時間在1天中僅占1成左右。汽車停放期間將存儲的電力供應給住宅的“LEAF to home”機制在喚起純電動汽車需求方面起了很大作用。
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