在現代城市中，廢水始終是一種讓人頭疼的產物，直接排放的話對環境污染極大，凈化處理的成本又太高。如今，美國的一些研究者找到了將其回收利用的新方法：發電。
美國俄勒岡州立大學的研究團隊近日在英國《能源與環境科學》（Energy & Environmental Science）期刊發表了一篇文章，闡述了他們的發現：利用微生物燃料電池（Microbial fuel cells， MFC）從廢水里面提取出電能。
“廢水中其實含有巨大的電能，但它們通常都被捆綁在有機分子上，非常難提取和利用。我們發明了一種新型的微生物燃料電池，里面的微生物在產出凈水的時候，是要吃進有機物的，但我們給系統接上了陰極和陽極，利用兩級之間的吸力先將附在有機分子上的電子吸出來，讓它們形成一股電流，從而產生了電能。”
利用微生物和污染物發電的應用也有其他形式，比如沼氣和甲烷發電，它們的原理是利用微生物先生成氫氣或甲烷，再轉化為電能。而這項新研究的突破點在于，微生物在凈水過程中，直接產生的便是電能，不需要進行轉化。而且，這種系統的原料隨處可見，廁所排放物、稻草、釀酒廢渣等都可以。
“如果這種技術能進行商業上的開發的話，我相信會有很光明的前景，因為凈化廢水的過程本身產生的電量遠遠超過了自身所需，還可以往外輸出。”研究報告的作者之一，俄勒岡州立大學生物環境工程學院的劉紅教授介紹，“這將帶來全球性的影響，尤其是省錢和可持續能源的發展上。”
其實，利用微生物發電的想法多年前就有人提過了，但由于效率太低，一直讓人提不起興趣來。那么，這種新技術的發電效率如何呢？據劉紅教授的說法，每立方米廢水能產的電量是2000瓦，這個數字跟以往的微生物燃料電池發電技術相比，提高了10-50倍之多。
“我們這幾年進行了一系列的改進，比如縮小陰陽極之間的距離，應用新的分隔區材料，微生物菌種進化等。如果能大批量建設的話，平攤掉昂貴的初始費用，這種污水處理系統的價格跟目前全球廣泛采用的活性污泥系統（activated sludge system）是不相上下的，再加上出售電力獲得的利潤，會讓它更有優勢。”
目前在歐美等發達國家，每年有近3%的耗電都是用來凈化廢水的，而這些電力又是靠燃料提供的，由此產生的花費和溫室效應不容小覷。俄勒岡州立大學的研究者在實驗室取得了不錯的成績后，決定趁熱打鐵，進行實地試點研究。研究者認為目前最理想的選址是食品加工廠，因為那里可以穩定地產生大量含有電能的廢水。
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